Los esquimales

Los esquimales son un grupo de pueblos indígenas que habitaron toda las regiones desde el este de Siberia en Rusia, hasta Alaska, Canadá y Groenlandia. Este término es utilizado para referirse a los diversos grupos indígenas que existen o habitan en dichas zonas.

Sin embargo, física y genéticamente, no poseen relación alguna con los indios americanos, ya que además de poseer rasgos físicos distintos, el tipo de sangre predominante, es poco común en los amerindios. Al contrario, se dice que los esquimales guardar cierta relación con pueblos mongoles del este de Asia, de donde se cree que provienen.

Nombre

La palabra esquimal proviene del lenguaje innu, una lengua algonquiana; se dice que significa «una persona que lleva una raqueta de nieve». A pesar de eso, muchas personas han asociado a que esquimal tenía un significado peyorativo, ya que significaba «personas que comen carne cruda». De hecho, en Canadá no utilizan ese término para referirse a esas tribus, por el contrario, utilizan el nombre de «inuit», para referirse a algunos nombres de tribus en general.

Ante esto, han implementado la utilización de términos como «nativo de Alaska» para referirse a todos esos grupos de indígenas. Sin embargo, actualmente no ha ganado la total aceptación, por lo que en algunas partes aún se sigue utilizando el término «esquimal» o incluso «inuit», independientemente de la tribu a la que hagan referencia.

Sin embargo desde que los europeos descubrieron aquellos pueblos árticos, utilizaron el término de esquimal.

Idiomas esquimales

Los idiomas hablados por los esquimales forman parte de la familia Eskimo-Aleut. Estas se encuentran ramificadas en las lenguas inuit y yupik. De los cuales el dialecto inuit dependerá mucho de la región en la que se encuentren o la comunidad. Entre los principales destacan los siguientes:

Inuktitut: este dialecto es muy utilizado en Canadá y en Groenlandia. En Canadá es oficial en todos los territorios del noreste.
Iñupiaq: suele ser hablado por un aproximado de 2.000 personas en el noreste y en el norte de Alaska.
Inuvialuktun: este dialecto suele ser muy popular al oeste de Canadá.
Kalaallisut: este es el dialecto que hablan los esquimales en Groenlandia. Cuenta con aproximadamente 57.000 hablantes.

Por otro lado, las lenguas yupik se dividen en:

Yupik siberiano central: este suele ser hablado por los siberianos y parte de Alaska, específicamente en la isla St. Lawrence.
Yup’ik de Alaska central: este idioma posee un aproximado de 10.000 habladores, tanto del suroeste como del oeste de Alaska.

Ubicación

Los esquimales se encuentran ubicados principalmente en las zonas árticas y subárticas, como Groenlandia, Estados Unidos, especialmente Alaska, Canadá y el extremo oriental de Rusia en Siberia.

Historia de los esquimales

Según diversos estudios realizados, se ha determinado que los esquimales no son parientes cercanos de las otras tribus de América. De hecho, se dice que los esquimales provienen de algunos pueblos mongoles de Asia.

Existen muchas culturas paleo-esquimales que habitaban zonas de Siberia Oriental, Alaska y Canadá. Se dice que los ancestros emigraron a Alaska hace unos 5.000 años aproximadamente. De hecho, se han encontrado algunos artefactos, que datan desde hace aproximadamente 18.000 años. Así que se estima que llegaron desde Asia y se asentaron en esas zonas, y poco a poco fueron estableciendo sus comunidades allí.

Los esquimales eran pueblos nómadas, que poco a poco se iban adaptando y evolucionando. En cuanto a su alimentación, los cultivos eran prácticamente nulos, debido a que se encontraban en una zona llena de nieve, la cual hacía imposible cualquier cultivo. Básicamente ellos se alimentaban de focas, morsas y pescados, los cuales eran sus principales fuentes de alimentos.

Evolución de las culturas y los pueblos

A medida que transcurría el tiempo, las culturas de estos pueblos iban evolucionando. De hecho, se tienen registros de culturas que precedieron a los conocidos inuit, por ejemplo, los dorset, quienes tenían técnicas menos avanzadas.

Por ejemplo en el caso de sus métodos para la caza de animales se iban perfeccionando, antes utilizaban arco y flecha, pero a medida que la caza marítima iba teniendo exclusividad, tuvieron que modificar sus métodos.

Tanto así, que algunas bandas construyeron embarcaciones, como los umiaks, que le permitían adentrarse al mar y cazar ballenas; además de que también eran utilizados como medio de transporte. Sin embargo, esto se dio más que todo en aquellos grupos de indios que vivían hacia las zonas más árticas de Canadá y Groenlandia. Por otro lado, los indios restantes, mantenían una dieta rica en salmón y caribú.

En cuanto al transporte terrestre, lo más utilizado eran trineos tirados por perros, los cuales les servía para comercializar con pueblos cercanos y transportarse de un lugar a otro.

Antecedentes de la conquista europea

Según diversos estudios, el contacto con los europeos tuvo unos antecedentes, precisamente en los años 982 aproximadamente, es decir en el siglo X. Para ese entonces, los vikingos provenientes de Noruega, quienes recientemente se habían asentado en Islandia, ingresaron por Groenlandia. Para ese entonces Groenlandia era totalmente desconocida para Europa, y más aún, todos los pueblos que allí vivían.

De hecho, cuando los vikingos llegaron a explorar Groenlandia, la cultura esquimal que existía en esa zona para ese entonces eran los dorset; poco a poco fueron evolucionando otras culturas como los inuit, quienes llegaron hacia los años 1200.

Cabe destacar que los vikingos estaban ubicados hacia las costas del suroeste, por lo que no convivían cerca de los esquimales. Sin embargo, a pesar de que se desconoce a ciencia cierta si mantuvieron contactos o no, se dice que debido a algunos restos arqueológicos encontrados, se evidencia que mantuvieron contactos comerciales.

Primer contacto con los europeos

Cabe destacar que los esquimales agrupan a una importante cantidad de bandas o grupos de indios, los cuales pueden ser los inuit, yupik, entre otros. Todos ellos tenían sus zonas en donde vivían; puesto que los esquimales en general se asentaban en diversos territorios que iban desde Alaska, hasta Canadá y Groenlandia.

Todos esos lugares no fueron conquistados en el mismo momento. De hecho, cada una de estas zonas fue conquistada por incluso países distintos. Por ejemplo, en el caso de Alaska, los primeros exploradores fueron los rusos, en Canadá, los ingleses y franceses, mientras que en Groenlandia fueron los vikingos quienes realizaron sus primeras apariciones por allí.

Cabe destacar que estas zonas árticas, fueron una de las últimas en ser conquistadas y asentadas por los europeos, probablemente debido al clima tan frio y las condiciones de vida que se podían tener en estas zonas.

Al momento del primer contacto con los europeos, la población de los esquimales era de aproximadamente unos 50.000. De ellos, unos 2.000 vivían en las zonas cercanas al estrecho de Bering, otros 25.000 vivían en Alaska, unos 10.000 en el norte de Canadá, y otros 10.000 aproximadamente en Groenlandia.

Establecimiento de colonias

A principios de los años 1600 Francia estableció dos colonias en Canadá. Sin embargo, los esquimales que allí vivían tuvieron que presenciar y sufrir las consecuencias de los conflictos que Francia tuvo con Inglaterra. De hecho a finales del siglo XVIII dichas colonias fueron conquistadas por los ingleses.

A medida que pasaba el tiempo, y una vez culminada la Independencia de los Estados Unidos, se realizaron diversos tratados con los indios, y los colonos se establecieron en muchas de esas zonas.

Por otro lado, en el territorio de Groenlandia en ese entonces, una vez los vikingos establecidos, Dinamarca reclamó el territorio y logró su colonización.

Desaparición de algunas tribus esquimales

Primero que nada es importante destacar que los esquimales no tenían ese sentido de vida político ni de poder escalonado, como lo tenían algunas otras tribus indígenas. Básicamente ellos se agrupaban en grupos locales o familiares y no le tomaban mucha importancia a los temas de territorio y tierras.

Existen muchas tribus o grupos locales, que fueron desapareciendo con el paso del tiempo. Uno de ellos eran los Sadlermiut, quienes se extinguieron en el año 1896, en su mayoría por haber contraído algunas enfermedades como fiebre tifoidea o tifus, y básicamente toda el grupo murió, dando así fin a la cultura Dorset.

Existen algunos otros casos en donde la población iba disminuyendo, bien sea por escases de alimentos, o las fuertes condiciones climáticas a las cuales pudieron exponerse.

Avances posteriores

Con la desaparición de algunas culturas, iban apareciendo y formándose nuevas culturas más avanzadas. Por ejemplo, los inuit eran fácilmente adaptables, y comenzaron a implementar el almacenamiento de alimentos; esto como resultado de experiencias previas en donde quizás pasaron hambre en las épocas de invierno.

Además, muchos de los esquimales se encargaron de mantener algunos contactos comerciales con otros grupos, o inclusive con los colonos y conquistadores. Sin embargo, los datos que se tienen sobre este tipo de contacto son muy escasos, y no se sabe a ciencia cierta qué tipo de productos comercializaban; aunque se cree que se trataba de pieles de animales, aceites de ballena, y algunos instrumentos de caza.

En cuanto a su estructura política y social siempre se mantuvo igual. Ellos no creían en la sumisión frente a ningún otro par. Si habían algunos integrantes del grupo que sobresalían en diversas actividades, evidentemente se les solía pedir consejos, o hacer caso en diversas situaciones; pero no mantenían ningún cargo superior ni jerárquico.

Bandas esquimales

Los esquimales se encuentran divididos en dos grupos principales que se conocen por el nombre de: Inuit y Yupik. Aunque dentro de estas bandas también podemos añadir a los sadlermiut, un grupo de esquimales que habitaban en la bahía Hudson y que pertenecían a la cultura Dorset; sin embargo, esta pequeña población se extinguió en 1902, ya que contrajeron diversas enfermedades por el contacto con los conquistadores.

Los inuit

Los Inuit son la banda esquimal más extensa que hay, se encuentran en las zonas del norte de Alaska, Canadá y Groenlandia. Es importante destacar que dentro de este grupo existen algunas subdivisiones que dependerán de su dialecto. Por ejemplo, en este caso son 16 sub grupos, los cuales se encuentran integrados dentro de las bandas principales:

Los kalaallit de Groenlandia: es la banda que más cantidad de personas tiene, cuentan con aproximadamente 50.000 personas.
Los inuit del este del Canadá: se encuentran por lo general en las zonas de Nunavut y Nunatsiavut.
Los inuvialuit del oeste de Canadá: viven en las costas del golfo de Amundsen y las islas occidentales del archipiélago Ártico Canadiense.
Los inupiat de Alaska: habitan principalmente en las zonas del Ártico Noroccidental y Slope del Norte; incluyendo lo que es la península de Seward y Barrow

Los Yupik

Esta otra banda de esquimales habita en el sur de Alaska y la península de Siberia; y según a su lugar de origen se dividen en otros grupos.

Los Yupik de Alaska están conformados por dos grupos:

Aluutiq: conocidos también por el nombre de yupik del pacifico, estos grupos habitan en las costas del sur de Alaska; sobre todo en la zona de la península de Alaska.
Yup’ik centroalaskeños: son aquellos que viven en las bahías de Norton Sound y Bristol, y la Isla Nelson de Alaska.

Por otra parte, se encuentran los de Siberia; los cuales también se encuentran conformados por otros grupos, pero en este caso son tres, y entre ellos están:

Chaplinos: son el grupo más grande de los yupik siberianos, viven en la costa siberiana del mar de Bering, en la isla de Wrangel y en la de San Lorenzo, Alaska.
Naucanos: este grupo de 400 habitantes aproximadamente,viven en Chukotka en asentamientos como Ueles y Providéniya.
Sireniki: viven en la localidad de Sireniki, Chukotka, su clasificación aun no está bien definida, ya que muchos los colocan como unos esquimales siberianos, pero otros como una rama aparte de los yupik y los inuit; debido a la convivencia de toda la región.

Cultura

Los esquimales eran un grupo que les gustaba realizar fiestas o celebraciones, una de ellas, por no decir que la más importante, era la del solsticio de invierno; esto lo hacían con el fin de celebrar la vuelta del sol y el renacimiento de la naturaleza.

Durante esta celebración realizaban diversas actividades como bailes, cantos, banquetes, juegos, ejercicios, incluso siempre hacían algo para demostrar sus habilidades y fuerzas.

Otro aspecto que determinaba la cultura de los esquimales eran sus trabajos artísticos, se dedicaban a la pintura y la escultura, como ningún otro pueblo lo hacía.

Además, eran sumamente supersticiosos y creían en la magia. Utilizaban amuletos para alejar a los malos espíritus y las malas artes de los hechiceros. Incluso, creían en los aparecidos, concediendo a las almas la potestad de abandonar el cuerpo de manera temporal para recorrer diferentes lugares.

Algo interesante de esta cultura es que cuando alguien muere, envuelven su cuerpo en pieles y se embalsamaba; ya que aunque no le tienen miedo a la muerte, si a los muertos, por eso toman sus precauciones al enterrarlos.

Estilo de vida equimal

El estilo de vida de los esquimales era algo similar a los de cualquier otro grupo familiar, ya que se repartían las labores de acuerdo al género. Por ejemplo, los hombres generalmente se dedicaban a la caza y pesca, mientras que las mujeres se encargaban de cuidar a los niños, hacían las labores del hogar, cosían, procesaban alimentos y cocinaban.

Sin embargo, hay una que otras mujeres que también cazaban, ya sea que lo hacían por necesidad o por simple elección personal. De igual forma los hombres también debían saber coser y cocinar, ya que muchos de ellos a veces tenían que pasar varios días fuera del campamento, y para poder subsistir debían aprender dichas labores.

En cuanto a las costumbres maritales no eran estrictamente monógamas, sino que podía haber matrimonios abiertos, poligamia, divorcio e incluso un nuevo matrimonio. En algunos grupos, cuando habían niños de por medio en la relación, el divorcio se haría efectivo si así la comunidad y los ancianos lo aprobaban; de lo contrario, no se podrían separar.

El matrimonio era muy común para las mujeres en la pubertad y para los hombres cuando se convertían en cazadores productivos. Además, esta unión se organizaba mucha veces desde la infancia de los jóvenes, o en ocasiones eran obligados por la propia comunidad.

La estructura familiar era flexible, ya que como bien lo dijimos eran matrimonios más abiertos, así que la misma podría estar conformada por un hombre y una o varias esposas e hijos. También puede incluir a sus padres o los padres de la esposa, así como niños adoptados en caso de que los hubiera.

Además, podría haber más de una familia compartiendo vivienda y recursos. Sin embargo, cada hogar tenía la cabeza de mando, y este por lo general era un anciano o un hombre respetable.

Alimentación

Los esquimales se adaptaron totalmente a un modo de vida extremadamente frio, ya que justamente así eran las condiciones del entorno que les rodeaba. Los alimentos vegetales eran casi inexistentes y los arboles escaseaban, por lo que tuvieron que basar su alimentación en carnes y pescados.

Entre los principales alimentos que consumían se encontraban los caribúes, las focas, las morsas, osos, la carne y grasa de las ballenas, y pescados como el salmón.

Vivienda

Los esquimales utilizaban varios estilos de viviendas de acuerdo a la época en la que se encontraban. Por ejemplo en el verano solían vivir en carpas de pieles de animales como los caribúes o las focas. En las estaciones más frías habitaban es casas de bloques de nieves conocidas como iglúes o casas semi-subterráneas, las cuales estaban construidas con césped, piedra o madera.

Aunque vale la pena acotar que a pesar de que las casas de nieve llegaron a ser utilizadas como residencia de invierno, más comúnmente fueron usadas como refugios temporales en viajes durante la noche.

Vestimenta

La ropa esquimal estaba elaborada con pieles de animales. Por lo general, las mujeres, hombres y niños vestían con abrigos largos a los que se le conoce con el nombre de parkas, los cuales estaban hechos con piel de caribú, al igual que los guantes mitones.

Junto con los parkas usaban pantalones de piel de oso, unas botas de piel de foca y unas gafas de marfil; los cuales son propios de los colmillos de la morsa. Esta vestimenta que llevaban era propia para el lugar en donde habitaban, puesto que les ayudaba a protegerse del frio extremo.

Armamentos utilizados

Lo esquimales tenían en su poder muchos armamentos antiguos, ya que a pesar de que pasaba el tiempo, ellos seguían utilizándolos principalmente para cazar y pescar.

Entre estas antiguas armas tenemos los arpones, cuchillos, arcos y flechas, también llegaron a utilizar algunas hachas de madera u otras armas elaboradas con marfil, hueso, cobre o piedra. Actualmente ya utilizan otros tipos de armamentos mucho más modernos como lo son los rifles, aunque los diseños antiguos siguen estando presentes.

Además de todos estos armamentos, solían usar como medio de transporte para sus respectivas cazas unos trineos tirados por perros y unas canoas cubiertas de piel cuando les tocaba pescar.

Mitología esquimal

La religión de los esquimales era animista. Para ellos el mundo era solamente agua en un comienzo, luego la Tierra se formó cuando un día, de la nada, comenzó a caer del cielo muchas rocas y se fueron acumulando hasta formarla.

A partir de allí, aparecieron los hombres, pero estos no estaban bien creados, puesto que no podían valerse ni hacer nada por si solos. A raíz de ello, un día apareció una mujer que decidió cuidarlos, y gracias a ella nació la humanidad.

Sin duda ellos son muy creyentes de los dioses o fuerzas espirituales, incluso hay dos en especial a la cual adoran mucho. Sedna que es la diosa encargada de controlar los mamíferos y la reproducción humana, y Sila que es el espíritu del aire que gestiona el tiempo y proporciona la abundancia o escasez de la caza.

Actualidad

Actualmente los esquimales han cambiado mucho su estilo de vida, y esto se debe principalmente al contacto que han tenido con las sociedades del sur. Muchos de ellos han abandonado la caza nómada y ahora viven en pueblos y ciudades del norte, a menudo trabajando en minas y campos petroleros.

Otros, especialmente los de Canadá, han creado cooperativas para comercializar sus artesanías, capturas de peces o empresas de turismo. Y es que el dinero en la economía esquimal tradicional era prácticamente desconocido, pero ahora se ha convertido en una necesidad.

Muchos de ellos compran en tiendas sus propias ropas e incluso motores, ya que las motos de nieve han reemplazado los antiguos medios de transporte que utilizaban que eran los trineos con perros. Además, como se dijo anteriormente, también han mejorado en cuanto a las armas que utilizan, puesto que han añadido armamentos más modernos como los rifles.

Sin duda con el pasar de los años, los esquimales han adoptado nuevas costumbres e incluso han modificado el estilo de vida que tenían, hasta el punto de que se han convertido en una sociedad más moderna, si se llega a comparar a como vivían antes.